Dans l’histoire de la musique classique, l’oratorio, l’opéra et le ballet sont les structures musicales complexes qui marquent le passage de la Renaissance au baroque à la fin du XVe siècle.
L’oratorio est, dans sa composition, entièrement musical, avec des récitatifs comme interludes qui se trouvent dans l’axe évolutif de la tradition musicale ecclésiastique et monastique. L’opéra associe la musique à des gestes théâtraux et à des costumes avec quelques danses courtes. Il comporte la coaction de trois maitres de leur art : le librettiste, qui compose les lyriques, le musicologue, qui compose la musique, et le constructeur des décors et costumes. Le ballet associe la musique à la danse et aux costumes (et à ses débuts lyriques) et comprend la coaction de quatre maitres : le compositeur de la musique, le librettiste, le chorégraphe et le constructeur des décors et costumes.
Bien qu’Emilio de Cavalieri soit le compositeur du premier oratorio Rapresentatione di Anima et di Corpo, que Jacopo Pieri (musique) et Ottavio Rinuccini (librettiste) soient les auteurs du premier opéra de l’histoire, La Daphné, et que Balthasar de Beaujoyeux (chorégraphe), Nicholas Filleul de la Chesnaye (librettiste), Jacques Salmon et Girard de Beaulieu (compositeurs musicaux) ainsi que Jacques Patin (costumes et décors) soient les auteurs du premier ballet, Circé ou Ballet comique de la reine, c’est Claude Monteverdi qui est considéré comme le plus grand compositeur des débuts du baroque, auteur de l’opéra L’Orfeo qui, pour plusieurs compositeurs, serait le premier vrai opéra.
Les thèmes des opéras et ballets du début du baroque sont liés à des personnages mythologiques grecs. Les plus importants sont Orphée et Eurydice, dans la version racontée par Ovide dans son livre Métamorphose, selon laquelle Orphée, un poète et joueur de lyre, est le fils du roi Oegre et de la muse Calliope. Il a la capacité de charmer tous les êtres de la nature par son chant. Eurydice, sa fiancée de qui il est fortement amoureux, décède des suites d’une morsure de serpent à leur mariage. Désespéré par la situation, Orphée pénètre dans le monde des morts, persuade le chien à trois têtes Cerbere de le laisser passer, et convainc ensuite Hadès et Perséphone, gardiens de ce monde, de lui permettre de ramener sa fiancée dans le monde des vivants. Au moment de leur sortie, il ne résiste pas à la tentation de regarder derrière pour voir si Eurydice est sortie de la caverne avant qu’elle ne quitte le monde des morts, brisant les conditions que Hadès lui avait imposées, et perd ainsi sa fiancée bienaimée.