Sortie d’un dimanche de mai pour quelques kayakistes amateurs, guidés par Jennifer Swallow depuis la plage de Hay River jusque vers les glaces du Grand lac des Esclaves.

L’entreprise Canoe North, de Hay River, inaugurera dès juillet prochain un circuit pour les aficionados de kayak. En partenariat avec Shawn Buckley, la clientèle pourra pêcher et pagayer dans le bras Est du Grand lac des Esclaves en toute sérénité.

C’est tout nouveau et très prometteur pour le plaisir qu’auront les pagayeurs à découvrir le bras est du Grand lac des Esclaves. En effet, Canoe North s’associe au pêcheur professionnel Shawn Buckley, de Hay River, pour proposer un circuit combinant initiation à la pêche et voyage en canoë ou en kayak.

M. Buckley a déjà une activité de guide touristique local, soit en hiver avec son Bombardier sur le lac gelé, soit en été avec un bateau. Il a accepté avec joie de devenir partenaire dans ce projet. « Ça fait cinq ans que j’ai une licence de guide touristique et je serai heureux de participer à ce circuit, dit-il. J’amènerai les personnes avec leur matériel à Petanatui. C’est une place qui fait partie d’une voie de pêche commerciale. Là je leur apprendrai à poser un filet et à le remonter, puis à cuire le poisson. Ensuite, je les laisserai faire leur excursion et je reviendrai les chercher quand ils le voudront. »

Jennifer Swallow, directrice de Canoe North, prépare cette idée depuis plusieurs années. Des demandes arrivaient d’habitude d’une façon ponctuelle, et très étalées dans le temps. Aujourd’hui, elle souhaite structurer un service régulier et ce partenariat lui permet d’offrir à une clientèle potentielle une nouvelle voie navigable avec l’agrément de la découverte d’une tradition autochtone.

Aujourd’hui la ville de Hay River ne peut pas dire qu’elle a un club officiel de kayakistes. Le seul endroit où on trouve des bateaux à louer se trouve à Canoe North, en zone industrielle. Mme Swallow fournit tous les équipements, dépose et va chercher les kayakistes et fournit en plus un service de sauvetage si jamais des kayakistes sont en danger ou bien tout simplement trop fatigués pour revenir au point de départ. Elle remet ainsi à chaque équipage une balise de détresse qui, grâce à un repérage par GSP, lui permet d’identifier le lieu de l’appel sur une carte géographique détaillée.
« J’ai commencé à louer des canoës et des kayaks voici huit ans et je reçois des gens du monde entier qui viennent ici pour démarrer une expédition sur le fleuve Mackenzie, explique-t-elle. On est déjà partenaires avec la compagnie NTCL, qui rapatrie les bateaux et les équipements sur Hay River quand les gens arrivent au bout de leur voyage. »

C’est parce que des habitants de la région de Hay River demandaient une idée d’excursion nautique proche de la ville que Mme Swallow a eu l’idée du circuit vers le bras est du Grand Lac des Esclaves.

Y aura-t-il un club de canoë-kayak dans un futur proche à Hay River? Ce n’est pas exclu, car selon Mme Swallow, beaucoup d’adultes aiment naviguer à la rame, mais ils souhaiteraient pagayer en groupe, car ils n’osent pas s’aventurer seuls. « J’ai commencé à inscrire des noms sur une liste non officielle, mais ce sont des résidents intéressés à pagayer sur une base régulière, dit-elle. On donnera des cours d’initiation en piscine durant l’été, afin que les personnes se familiarisent avec l’équipement et avec l’eau. On va les habituer à chavirer dans une eau claire puis au moins une fois dans l’eau du lac, qui est plus trouble et donc plus inquiétante pour certains. »

Dès ce mois de juin, Mme Swallow veut tout de même démarrer un premier groupe de kayak, pour jouir de la splendeur du Grand lac des Esclaves. « Il y a quelques jours, j’ai pagayé entre la rive du lac et la limite de la glace, c’était magnifique, j’avais l’impression d’être en Arctique! »