La dévolution des pouvoirs fédéraux a de nouveau été à l'ordre du jour lors de la rencontre des premiers ministres de l'Ouest qui s'est déroulée au Manitoba du 24 au 25 mai. Les chefs de l'Alberta, du Manitoba et de la Saskatchewan ont également décidé d'appuyer le Yukon, le Nunavut et les T.N.-O. dans leurs démarches pour obtenir des fonds du gouvernement fédéral pour développer leurs infrastructures.

Les premiers ministres demandent à Ottawa d'entamer des négociations bilatérales avec les trois territoires pour déterminer comment les programmes fédéraux peuvent régler de la meilleure manière possible les questions de développement de diversification économique dans le Nord. Aux T.N.-O., comme au Yukon et au Nunavut, la question de l'expansion du réseau routier est étroitement liée à l'exploitation des ressources naturelles. « Le gouvernement fédéral a alloué 600 millions de dollars dans son budget pour la création de nouvelles routes à travers le pays au cours des quatre prochaines années. Ce qui nous reviendrait de cette somme servirait à peine dà payer un kilomètre de route »,a dit le premier ministre des T.N.-O, Stephen Kakfwi. Ce dernier estime qu'il est temps que les provinces et les territoires profitent d'un financement de base garanti pour développer leurs routes.

Les premiers ministres n'ont toutefois pas exigé qu'Ottawa octroie une plus grosse portion de ses revenus de taxes sur le gaz et le pétrole pour améliorer le réseau routier. Ils ont néanmoins noté que le gouvernement fédéral récolte plus de cinq milliards annuellement en recettes grâce à ces taxes.

M. Kakfwi se dit heureux que les premiers ministres aient appuyé le processus de dévolution des pouvoirs fédéraux vers les autorités territoriales. Il a indiqué qu'ils se fient à leurs expériences avec Ottawa dans la matière.

«Ces provinces comprennent que le gouvernement central ne peut pas développer les ressources naturelles adéquatement dans le Nord. Cette tâche doit demeurer entre les mains des autorités locales. Par exemple, l'Alberta aurait-elle pu développer ses propres ressources pétrolières si le gouvernement fédéral n'avait pas procédé à une dévolution des pouvoirs ? ». Les trois territoires ont formé un bloc commun lors de la tenue de la réunion des premiers ministres. L'objectif de leurs trois représentants a été de convaincre l'Ouest de la nécessité d'aider le Nord à arracher des concessions du gouvernement fédéral.

« Je crois que nous partageons des intérêts communs dans plusieurs dossiers. Si le Yukon, le Nunavut et les T.N.-O. se mettent ensemble pour soulever des questions communes, alors les territoires pourront les régler plus efficacement », a laissé entendre M. Kakfwi. « Nous partageons le même climat, nous sommes d'abord et avant tout des territoires et nous souhaitons développer nos infrastructures économiques et nos routes ». Les premiers ministres ont eu la chance de rencontrer l'ambassadeur des États-Unis et plusieurs gouverneurs d'États américains. M. Kakfwi affirme qu'il leur a laissé savoir que les T.N.-O. souhaitent exporter le plus de gaz et de pétrole possible aux voisins du Sud.

L'agriculture, la justice, la famille et la santé ont été des sujets évoqués lors de la conférence. Le premier ministre des T.N.-O. a refusé de commenter sur le dernier point, jugeant que le dossier est en évolution constante et qu'aucune stratégie définitive a été élaborée à date.