Le drapeau canadien flotte sur l’extrême arctique lors des patrouilles en motoneiges tirant des Komatiks en bois. (Photo : Kevin Paul)
La patrouille annuelle des rangers se déploie sur l’île d’Ellesmere à partir d’Eureka.
Nunalivut est la plus grande des trois opérations annuelles de souveraineté arctique conduite par les forces armées canadiennes. Le jeudi 2 avril, alors que dans le ciel de Yellowknife, on pouvait entendre et observer le passage de l’énorme avion de ravitaillement C-17 des Forces canadiennes, le ministre de la Défense nationale Peter Mackay a lancé le début de l’édition 2009. L’équipement et la centaine de membres des forces armées impliqués ayant déjà rejoint Eureka, poste de commandement désigné de cette opération.
Jusqu’au 17 avril, des Rangers canadiens, considérés par le gouvernement fédéral comme les yeux et les oreilles du Canada dans le Nord, seront déployés en quatre patrouilles sur l’île d’Ellesmere au Nunavut. Deux groupes partiront en direction est pour cheminer vers la côte orientale de l’île et deux autres effectueront le tour de l’île Axel Heiberg situé à l’ouest d’Eureka.
L’officier Jordan Holder de la Force opérationnelle interarmées du Nord (FOIN) à Yellowknife soutient que les Rangers sont vraiment des experts en terrain arctiques. « Ils savent vraiment ce qu’ils font, dit-il. Pour les forces armées, cette opération consiste à prendre cette connaissance acquise au fil des années dans les collectivités du Nord et de la transposer dans un des environnements les plus isolés et les plus austères de la planète. Bien sûr, c’est une excellente opportunité pour les membres des Rangers de perfectionner leurs aptitudes et pour les Forces canadiennes d’affiner sa gamme de capacités de soutien militaires. »
Concrètement, les escadrons sillonnent en motoneiges ces étendues gelées de l’extrême arctique pour fournir une présence réelle des Forces canadiennes. Pendant plusieurs jours, ils patrouillent en autonomie complète, voyageant la journée et établissant un campement chaque soir où ils rapportent leur progression au poste de commandement par communication satellite. Les tentes Macpherson, les poêles, les rations, les ustensiles de cuisine et le reste de l’équipement sont transportés sur des cométiques. Ces longues luges de bois inspirées du savoir-faire inuit sont construites par les Rangers chaque année et redistribuées aux collectivités par la suite.
Sous ces latitudes et à cette période de l’année, les Rangers bénéficient d’un ensoleillement qui se rapproche des 24 heures par jour. « L’année passée, raconte Jordan Holder, je suis sorti de ma tente vers 1 heure du matin et j’ai demandé aux membres présents si le soleil se couchait bientôt. En fait, on ne pouvait pas faire la différence entre le coucher et le lever de soleil. Celui-ci touchait le haut d’une montagne et rebondissait vers une autre journée. C’était le 13 avril. »
Les rangers sont armés et, durant l’opération, ils seront également responsables du contrôle des prédateurs qui incluent selon l’officier des affaires publiques : les ours polaires, les loups arctiques, les renards arctiques, les bœufs musqués et les lièvres arctiques.